Когда в 1960 году прошли первые теледебаты, мир наблюдал, как два молодых кандидата, Джон Ф. Кеннеди и Ричард Никсон, с уважением участвовали в интеллектуальной и возвышенной дискуссии.
Больше всего мы помним те первые встречи из-за пота Никсона и неуклюже нанесенного макияжа.
Но в самый разгар холодной войны, когда между Вашингтоном и Москвой бушевала идеологическая битва, дебаты рассматривались как захватывающая реклама американской демократии.
Выступая в духе патриотической двухпартийности, которая была такой отличительной чертой политики США в 1950-х и начале 1960-х годов, Кеннеди открыл первую дискуссию с прицелом на то, как это будет воспринято международной публикой:
«На выборах 1860 года Авраам Линкольн сказал, что вопрос заключается в том, может ли эта нация существовать наполовину рабами или наполовину свободными. На выборах 1960 года и в мире вокруг нас вопрос заключается в том, будет ли мир существовать наполовину рабами. или полусвободный, будет ли он двигаться в направлении свободы, в направлении дороги, по которой мы идем, или будет двигаться в направлении рабства ".
На жестокой схватке во вторник, говорилось о другой эпохе и другой стране: Америке с разделенным экраном, нации непреодолимых разногласий, стране, охваченной демократическим упадком.
Двое пожилых мужчин, обоим за 70, обменивались оскорблениями и колкостями, а действующий Президент в очередной раз нарушил общепринятые нормы поведения.
Если существует такая вещь, как небесный пантеон бывших президентов, Овальный кабинет в небе, Эйб Линкольн и Джек Кеннеди, должно быть, смотрели вниз, как сбитые с толку призраки.
Для многих международных наблюдателей, а также для значительной части американцев, дебаты в реальном времени представляли упадок США.
Это еще раз напомнило нам о том, что американская исключительность все чаще рассматривается как негативная конструкция: что-то связанное с массовыми расстрелами, массовыми заключениями, расовым разделением и политическим хаосом.
Немецкое издание Der Spiegel назвало это «телевизионной дуэлью, похожей на автомобильную аварию».
«Никогда еще американская политика не падала так низко», - сетует американский корреспондент итальянской La Repubblica.
Le Monde, французская газета, объявившая «nous sommes tous Américains» - «теперь мы все американцы» - после терактов 11 сентября, назвала это «ужасным штормом».
Но бури проходят. Дебаты прошлой ночью показали постоянную политическую погодную систему Америки.
В то время, когда геополитическая сила приобрела такое значение и где влияние переплетается с международным управлением имиджем, 21 век породил некоторые жгучие образы американского самоповреждения.
Фиаско на выборах во Флориде в 2000 году, когда мы проснулись после дня выборов и увидели избирательные участки, заклеенные желтой полицейской лентой, представляло собой жалкое демократическое зрелище.
В какой-то момент, когда пересчет голосов становился все более фарсовым, зимбабвийский диктатор Роберт Мугабе даже предложил прислать наблюдателей за выборами. Когда консервативно настроенный Верховный суд выступил в пользу Джорджа Буша, это выглядело как избирательный крах и захват.
Затем были разрушительные образы войны администрации Буша с терроризмом - сторожевые башни Гуантанамо, ужасы Абу-Грейба и имперское высокомерие знамени с надписью «Миссия выполнена», фоном для созданного для телевидения момента, когда Джордж Буш преждевременно заявили о победе в незавершенной войне, которая в конечном итоге унесла столько крови и сокровищ Америки.
Будущие историки поместят телешоу ужасов во вторник вечером в ту же картинную галерею национального смущения.
Многие международные зрители также понимают аналитическую призму, через которую следует рассматривать дебаты: база Дональда Трампа отправила его в Вашингтон именно из-за его нестандартности, и что сторонники будут расценивать критику агрессивного стиля президента как снисходительность элиты.
Поклонники его деструктивной энергии смотрели политическую РестлМанию, разгром Джо Байдена. Сейчас это широко понимают.
Но его неспособность открыто осудить сторонников превосходства белой расы и его странные слова совета крайне правой группе The Proud Boys: «Отойди и держись», по-прежнему показывает его способность шокировать.
После первых теледебатов в 1960 году наступила 16-летняя пауза, прежде чем мы снова увидели их возвращение.
Затем первые дебаты между Джеральдом Фордом и Джимми Картером были омрачены технической неисправностью, из-за которой звук был отключен на 27 минут - что-то, что могло бы послужить хорошей передышкой вчера вечером.
Теперь формат и даже будущее этих дебатов вновь подверглись тщательному анализу, когда Комиссия по президентским дебатам объявила, что «к формату оставшихся дебатов следует добавить дополнительную структуру, чтобы обеспечить более упорядоченное обсуждение».
За прошедшие годы президентские дебаты превратились не столько в разъяснение, сколько развлечение. Как сайтисты, мы заранее расхваливаем их, как боксерские поединки в супертяжелом весе в Вегасе, а потом оцениваем их как телекритики.
Самыми яркими моментами неумолимо остаются моменты борьбы и комедии. Сборные зингеры. Едкие однострочные. «Нокаутирующие удары» - мы даже взяли на вооружение словарь комментариев у ринга.
С тех пор, как Рональд Рейган овладел этим жанром, дебаты, как правило, вознаграждали власть звезды над опытом.
Президентские дебаты все чаще сводятся к тому, кто может выступить с остротами в стиле Рейгана, шутками или унижениями, которые бесконечно повторяются в новостях в последующие дни.
То, что должно было быть собеседованием при приеме на работу, стало больше похоже на прослушивание на роль главного героя.
В эту ловушку харизмы попала длинная череда квалифицированных, но проигрывающих кандидатов - Уолтер Мондейл, Боб Доул, Митт Ромни, Хиллари Клинтон, Майк Дукакис, Эл Гор.
Все они были более опытными управленцами, чем актерами.
Не случайно и то, что единственный президент США за последние 40 лет Джордж Герберт Уокер Буш, который был президентом на один срок, был ужасен на телевидении. Что характерно, момент, когда его время было сочтено истекшим, было, когда он нетерпеливо взглянул на свои наручные часы в разгар теледебатов с Биллом Клинтоном и Россом Перо.
Эти дебаты 1992 года, первые в истории, проводившиеся в формате лайв, показали, как Билл Клинтон, молодой телегеничный губернатор, овладел медиумом.
Легко отвечая на вопросы аудитории, он продемонстрировал сценическое мастерство Элвиса и сочувствие доктора Фила. В эпоху Опры эта важнейшая оптика для дебатов помогла ему победить. Как и Рейган, он стал еще одним перформативным президентом, который понимал театральные требования роли.
Таким образом, теледебаты не только инсценировали избирательный процесс, но и преуменьшили его. Вечер вторника достиг дна.
Высказанное впоследствии клише также служит трюизмом: Америка оказалась в проигрыше.